防渗膜是八十年代兴起的新型合成土工防水隔阻材料,是继软PVC、氯磺化聚乙烯(CSPE)及丁基橡胶等高分子防渗漏材料之后的又一新型优质防水材料。防渗膜的应用开始于20世纪80年代中期,首先是防渗膜在渠道防渗方面的应用,接着是HDPE防渗膜的出现。较早的防水防渗工程有河南人民胜利渠、陕西人民引渭渠、北京东北旺灌区和山西的几处灌区,使用后效果很好,故以后推广到水库、水闸和蓄水池等工程。早先的防渗膜厚度很薄,因为生产工艺的不先进和科学的落后限制了防渗膜的厚度,那时人们使用0.12mm-0.38mm的防渗膜。
较厚的防渗膜到90年代初期才在我国开始应用。1992年广西柳州地区田村大坝是我国正在使用的更高防渗膜、土工膜堆石坝,高48m,其防渗效果比预期中的还要理想。1998年长江三峡工程大江截流后围堰防渗墙也使用了防渗膜。1998年汉江甫洲水利枢纽围堤防渗工程使用了120万平方米的防渗膜,其中包括HDPE防渗膜、LDPE防渗膜、土工膜和复合土工膜。21世纪的中国,随着工业和科学的发展,我国生产的防渗膜厚度可达3mm,宽幅可达8m,处于水平。我国防渗膜的生产基地主要分布在华东地区发达城市,如北京、上海、山东等城市。防渗膜已经被广泛应用到各大防渗工程,比如:人工湖、高尔夫球场、垃圾填埋场、尾矿处理站、隧道、高铁防滑层、水产养殖、园林和石油化工等行业。土工合成材料研究所还在不断开发防渗膜新的用途